Les hadrons sont une grande famille de particules composites contenant elle-même plusieurs sous-familles dont les exemples les plus connus sont les nucléons, c'est-à-dire les protons et les neutrons formant les noyaux des atomes.
On sait aujourd'hui que les nucléons sont en fait constitués de particules élémentaires (où qui semblent l'être) appelés quarks, ainsi que tous les autres hadrons connus, comme les mésons π et K. Les quarks sont liés entre eux dans les hadrons par l'échange de particules sans masse analogues au photon des forces électromagnétiques, les gluons.
On savait dès les années 1930 qu'il devait exister des forces nucléaires particulièrement fortes dans les noyaux entre les nucléons, puisque les forces électrostatiques répulsives entre les protons devraient les faire exploser. Il fallait aussi expliquer l'existence des neutrons qui, en l'absence de charge électrique, devaient bien être liés aux protons par des ...
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